マット界を席巻するユニット「ロス・インゴベルナブレス・デ・ハポン（ＬＩＪ）」に新メンバー誕生！？　新日本プロレスの内藤哲也（３６）とプロ野球広島カープの九里亜蓮投手（２７）の「ファミレス会談」を独占キャッチした。九里は２０１８年から内藤の入場曲「ＳＴＡＲＤＵＳＴ」を使用しており、「プロレス界一の鯉党」を自任する制御不能男とはじっこんの間柄だ。ＬＩＪの“聖地”での異色対談は大いに盛り上がったが、気になる伝票の行方は――。

２０１８年も残りわずかとなった某日、けたたましく鳴った本紙記者の携帯電話には内藤の名前が…。「明日、広島で九里選手と食事するんだけど来る？こんな機会なかなかないよ。もし来ないなら今後、新日本とカープは東スポさんの取材を…」という半強制的な招集だった。しぶしぶ新幹線で急行すると、広島市内のファミレスにはロイヤルアンガスサーロインステーキ（４２９８円）に舌鼓を打つ２人の姿があった。

――２人の親交は

九里：連絡取ったりするようになったのは２年前くらいです。以前、米国に住んでいたのでＷＷＥを見ていて、自然とプロレスを見るようになりました。内藤さんが負けたときは自分のように悔しい。広島で鈴木みのるにスリーパーホールドでやられたときは、僕、乱闘してやろうかと思いました（笑い）。

――九里選手は内藤選手の入場曲を使っている

内藤：僕もカープファンなので、球場で曲がかかるのはめちゃくちゃうれしいです。モチベーションにもなりますよ。

九里：好きな選手と入場曲が一緒だとテンション上がります。この音楽はなんだろう？となったとき（野球ファンとプロレスが）つながればいいなというのもあります。

内藤：九里選手の魅力は見た目とのギャップ。ヤンチャそうなのに話すと丁寧だし、年下だけどリーダー的な、僕にはない雰囲気を持っている。マウンド上のたたずまいもどっしりしていて格好いいっすね。見ていて「うわっ、怒っているよ…」と思ってしまうときもあるくらいなのでね。

九里：よく言われます。ケンカ売ってますから（笑い）。外国人打者とかに。

――４月の広島大会ではジャクソン投手が内藤選手とリングインした

九里：負けたなと。やられたなと思いました。オフだったら行きたかったんですけど…。

内藤：まあまあ。ジャクソンすらこの“聖地”には足を踏み入れたことはないわけですから。

九里：念願ですね。これでやっと一員になれたかなと。仮の一員から「仮」が外れたかな。

――今オフのカープは丸佳浩外野手の移籍が話題になった

内藤：かつてＦＡで出て行った選手（新井貴浩氏）のユニホームを捨てたこともあったけど、僕も大人になりましたから。中邑真輔（現ＷＷＥ）が新日本からいなくなった時に「これはピンチではなくチャンス」ととらえたのが内藤であり、柴田勝頼だった。そういう選手がカープでも出てくることを期待してます。

九里：僕は移籍しません（笑い）。

――２０１９年は

内藤：２０年の１月４日東京ドームで一緒に花道を歩きたいですね。それこそタイトルを取るくらいの活躍をしてもらって、日本プロレス界最大のステージにふさわしい男になってもらいたい。４連覇、日本一を期待しているし「九里のおかげで日本一になれたね」と一番に名前が挙がるくらいの活躍を見せてほしいですね。

九里：（クリス）ジェリコ戦（１９年１月４日東京ドーム）は厳しい戦いになると思うんですけど、普通にやれば負ける相手ではないはず。プロレスをもっと多くの人に知ってほしいですし、会場に足を運んでもらえれば楽しさも分かってもらえる。その時に内藤哲也ってすごいなと、勝ち負け関係なく言われるような選手だと思ってます。常に高いところを目指し、お互い刺激し合っていければいいと思います。

有意義な時間を過ごした内藤は「まさか本当にノコノコ…いや、わざわざ広島まで来てくれるなんてね。今日は１年分の感謝を込めて、東スポさんにお年玉を用意してきたんだ。今から１分間、目を閉じて両手を出してもらえるかな」と柄にもないサプライズを用意。だが目を開けると店内に２人の姿はなく、手元に残された「お年玉袋」の中にはこの日の伝票だけが残されていた…。

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